Du terrible Homme des bois…

Craint pour sa force et admiré pour son intelligence, le gorille a enflammé l’imagination des populations d’Afrique centrale au travers de légendes terrifiantes.
Le gorilles est un kidnappeur, un tueur à l’expression diabolique : « En forêt, les villageois sont parfois avertis de sa présence par la disparition de l’un d’eux, hissé dans un arbre. Plus tard, son corps étranglé tombe au sol. » (adapté de Owen, 1859).
Ce roi de la forêt est aussi un esprit doué de pouvoirs magiques : « Les âmes des bandits se réincarnent dans le corps des gorilles qui deviennent fameux pour leur intelligence et leur férocité. » (Adapté de P. du Chaillu, 1861).
Tabou alimentaire ou gibier selon les ethnies, il est parfois consommé comme aliment rituel et utilisé dans les pratiques fétichistes. Mains, crâne, cœur et viscères donneraient force, puissance sexuelle et protection contre les mauvais esprits.
La crainte du gorille reste vivace. Cependant, près des parcs nationaux, où les villageois sont acteurs de sa conservation, les mentalités changent.

… au King Kong des villes

Loin des terres du gorille, les populations occidentales tremblent à l’écoute des récits effrayants et fantaisistes des explorateurs du 19ème siècle. Fin du 20ème siècle, les chercheurs leur font découvrir un géant pacifique.

Armés jusqu’aux dents pour s’aventurer dans la forêt, les explorateurs, chasseurs et collecteurs de spécimens propagent une image terrible du gorille : bête de cauchemar, monstre hideux. Dès qu’un gorille fait face, il est tué. Les massacres se multiplient avec la capture de jeunes, défendus par leurs parents.

La diabolisation du gorille est amplifiée par de nombreux films et bandes dessinées dans lesquels les mythes du kidnappeur et de la brute reviennent régulièrement : Tarzan, Akim, King Kong, la planète des singes…

Dans les années 60, Georges Schaller puis Dian Fossey, avec, pour seules armes des jumelles et un carnet de notes, révèlent la nature pacifique des gorilles. L’habituation des gorilles de montagne à l’Homme contribue à changer leur représentation dans notre imaginaire.