Cette semaine, ce sont Sophie et Yann, médiateurs en Sciences de la vie, qui décryptent vos œuvres d’art sous-marines. Tous deux plongeurs et passionnés par la vie marine, ils ont souvent observé cet animal étrange dans son milieu naturel.

Le plus gros poulpe du monde est une espèce (Enteroctopus dofleini) vivant dans l’océan Pacifique Nord, notamment le long des côtes de Seattle et de Vancouver. L’eau y est froide et souvent trouble. Les plus gros individus dépassent 50 kg. Des pêcheurs ont affirmé avoir attrapé des spécimens de près de 100 kg !

Sur le dessin haut en couleurs de Laurence, les ventouses blanches sont bien visibles ! La plupart des poulpes ont deux rangées de ventouses sous chaque bras. Ces disques musculeux assurent une parfaite adhérence sur tout support, facilitant la préhension et les déplacements. Deux cents ventouses par bras, soit pas moins de 1 600 ventouses contrôlées individuellement par le cerveau ou par les ventouses elles-mêmes ! Ce fonctionnement autonome est coordonné par un réseau de ganglions nerveux situé dans les bras. Chaque ventouse est particulièrement riche en récepteurs sensoriels : chimiorécepteurs, mécanorécepteurs et propriocepteurs. Ils relaient les informations chimiques, tactiles et celles liées à l’activité des muscles à un ganglion nerveux propre à chaque ventouse, connecté au reste du réseau ganglionnaire des bras. Une grande sensibilité bien utile pour manipuler et analyser des objets, ou se mouvoir sans s’emmêler les bras !

Un médiateur / un détail
Ce dessin illustre bien la grâce avec laquelle le poulpe rampe ou marche sur le fond, à l’aide des mouvements amples et lents de ses bras. Spectacle aquatique dont je ne me lasse pas…
Il peut aussi nager rapidement, pour se dégager d’une situation dangereuse par exemple. En chassant très vite l’eau de sa cavité palléale par le siphon, le poulpe est propulsé en arrière, dans le sens opposé au jet. Il s’oriente en se servant de son siphon mobile comme d’un gouvernail et ajuste sa vitesse en écartant plus ou moins ses bras [vidéo 1].

Voici une vision féerique du poulpe, une représentation actuelle, loin des monstres imaginaires d’autrefois. Le poulpe est considéré aujourd’hui comme un être gracieux, intelligent. Marie a représenté trois cœurs, un clin d’œil à l’amour et à l’anatomie. En effet, le poulpe possède un cœur assisté dans ses contractions par celles des deux artères branchiales, ce qui fait un total de trois « cœurs ».
L’amour chez les poulpes est parfois risqué, car l’animal est territorial et cannibale. Le mâle insémine la femelle à bonne distance, du bout de son troisième bras droit, en déposant dans la cavité palléale de la femelle des spermatophores, de petits sacs remplis de spermatozoïdes.

Mais parfois, c’est un véritable corps à corps tout en bras et en ventouses. En plongée en Méditerranée, j’ai cru voir un poulpe en manger un autre. L’un était « normal », l’autre blanc, la pupille dilatée ; les deux étaient emmêlés comme lors d’un combat mortel. Le normal, dérangé par ma présence, a abandonné sa victime, laquelle a repris des couleurs, rampé, puis nagé à ma grande surprise ! J’avais assisté sans le savoir à un accouplement !
Le sexe est quand même mortel chez le poulpe, qui ne survit pas à la reproduction. La femelle pond ses œufs dans les semaines qui suivent l’accouplement, s’en occupe deux mois, puis meurt. Les jeunes larves de poulpes sont dispersées par les courants marins.

Le poulpe de Findrielle a choisi une tanière transparente. Il peut ainsi voir les environs tout en étant à l’abri. Pas à l’abri du stress car les prédateurs vont le voir et chercher à le gober !
Un poulpe protège son corps mou en s’abritant dans une tanière faite d’une anfractuosité dans la roche, mais aussi parfois d’objets creux : parpaings, amphores, canette… La pêche au pot consiste justement à disposer sur le fond de la mer côtière des pots accrochés à une corde. Les poulpes qui s’y abritent finiront… au menu du restaurant local.

Telle une illusion d’optique, cette animation me donne l’impression de voir tantôt un poulpe sur une boîte, tantôt un poulpe à l’étroit dans un bocal transparent.
Elle me rappelle aussi une scène de la vie du poulpe à laquelle j’ai eu la chance d’assister plusieurs fois : « la toilette ». Les bras enroulés les uns autour des autres sous sa tête, il les tourne frénétiquement pendant une courte minute, en les frottant les uns contre les autres. Fascinant spectacle ! On dirait les rouleaux d’une station de nettoyage pour voitures qui tournent à vive allure. Ce drôle de ballet lui sert probablement à desquamer ses ventouses, c’est-à-dire à retirer les peaux mortes.

Autre scène, moins rare : un jeune poulpe dans une cachette insolite. Ce prédateur nocturne préfère les cavités rocheuses pour se reposer la journée. Mais tout abri peut faire l’affaire, même une boîte de conserve ! N’y voyez là aucun appel à jeter nos déchets à la mer ! Leur dégradation est longue et polluante. Les ramasser est donc une bonne idée, si nul hôte n’y a élu domicile. Plastique, métal ou verre : le « meilleur » déchet pour l’océan reste… celui que l’on ne produit pas !

Annalisa Plaitano @LudmillaScience arrivé par Twitter « La dangereuse pieuvre aux anneaux bleus Hapalochlaena maculosa »

La couleur de ce petit poulpe australien est inhabituelle. On l’appelle là-bas « Blue Ring Octopus » et il figure parmi les espèces dangereuses. J’ai vu sur les plages de la côte Est un panneau triangulaire jaune représentant la silhouette du poulpe et mettant en garde les baigneurs contre sa morsure s’il est manipulé. Il arbore des anneaux bleus éclatants quand il est excité, pour avertir peut-être les prédateurs qu’il sait se défendre : sa salive est particulièrement venimeuse. Sa morsure chez l’être humain peut provoquer une paralysie respiratoire mortelle si elle n’est pas traitée. Mais c’est l’exception qui confirme la règle : les morsures sont très rares et la salive du poulpe commun Octopus vulgaris, celui de nos côtes, n’est venimeuse que pour ses proies.

Après capture, le poulpe injecte sa salive dans le crabe dont il a perforé la carapace avec son bec, ou dans le coquillage qu’il a percé à force de râper la valve à coups de langue, qui est couverte de dents minuscules. La coquille Saint-Jacques représentée sur le dessin de Cloé a été ainsi tuée par forage, crachat, puis ouverte et déchiquetée avec le bec. La coquille est abandonnée près de la tanière, mais les carapaces de crabe vides sont jetées plus loin, peut-être pour que l’odeur n’attire pas les prédateurs.

Pour aller plus loin
Les coquilles vides peuvent s’accumuler au point de servir de tanière aux poulpes. Un chercheur australien a découvert ainsi dans la baie de Sydney un tas de coquilles de quelques mètres carrés, perdues au milieu d’une zone sableuse, reliefs des repas d’une douzaine de poulpes qui occupent chacun leur tanière. Les conflits de voisinage sont fréquents pour ces animaux solitaires et cannibales, sans aller jusqu’au combat mortel. Le poulpe fore un trou dans la valve supérieure de la coquille, à l’aplomb du muscle adducteur pour le paralyser et permettre l’ouverture du coquillage. Le jeune poulpe apprend par tâtonnements à forer au bon endroit.

Anaé a peut-être représenté un poulpe avec son encre. À moins qu’il s’agisse d’une seiche ou d’un calmar, car dix appendices à ventouses sont dessinés.

Les Céphalopodes (poulpes, seiches, calmars) possèdent dans leur corps une « poche du noir », véritable glande capable de produire de l’encre, longtemps utilisée pour écrire ou dessiner et aujourd’hui encore pour cuisiner. L’encre contient de la mélanine, mais aussi des produits irritants pour l’odorat des prédateurs. Lorsqu’il se sent menacé, le poulpe expulse son encre par des contractions de sa poche du noir, dont une partie du contenu se retrouve dans la cavité palléale. Puis la contraction de son manteau chasse le mélange d’eau et d’encre par le siphon. Le nuage d’encre distrait le prédateur et neutralise également son odorat pour quelque temps : le congre ou la murène aura du mal à retrouver sa proie, partie en nageant à reculons sur plusieurs dizaines de mètres [vidéo 1]. Certains poulpes vivant à grande profondeur dans l’obscurité permanente produisent une encre bioluminescente grâce à des bactéries hébergées dans leur « poche du blanc » !

La structure de l’œil du poulpe, de la seiche ou du calmar est étonnement ressemblante à celle de l’œil d’un Vertébré. On y trouve la cornée qui protège la surface de l’œil, le cristallin qui accommode la netteté, la pupille qui se rétracte ou se dilate en fonction de la quantité de lumière ambiante, l’iris coloré qui entoure la pupille et la rétine au fond de l’œil composée de neurones sensibles à la lumière. Bizarrement, le poulpe ne semble pas pouvoir distinguer les couleurs avec un seul type de photorécepteurs (nous en avons trois, sensibles au rouge, au vert et au bleu), alors qu’il est capable de se camoufler en fonction de ce qu’il voit de son environnement. En revanche, il est sensible à la lumière polarisée, la lumière qui est modifiée en traversant une proie transparente : une crevette en pleine eau lui apparaît claire sur un fond plus sombre, alors qu’elle est invisible pour l’œil humain. Le poulpe de Camille se trouve dans un aquarium, comme celui du Palais de la découverte [vidéo 2]. Je ne sais pas si ce dernier est capable d’apprécier la réfraction (et non pas la diffraction comme l'écrit Camille) quand il s’approche de la surface et qu’il sort même les yeux hors de l’eau, mais il a réussi par deux fois à m’arroser par de puissants et précis jets d’eau avec son siphon pendant les exposés publics !