Créé à l’occasion de l’exposition universelle de 1937 qui reçut plus de deux millions de spectateurs à cette occasion, le Palais de la Découverte devint une institution permanente en 1938. A cette occasion, Jean Perrin, maître d’œuvre de sa création, définissait sa mission en ces termes :
- familiariser les visiteurs avec les recherches fondamentales […] en répétant les grandes expériences auxquelles ont abouti ces recherches, sans en abaisser le niveau, mais pourtant de façon accessible à un très grand nombre d'esprits
- répandre le goût de la culture scientifique
- constituer un nouvel établissement de haut enseignement […] où […] des assistants et des professeurs effectueraient chaque année de nouveaux montages
- concevoir cet enseignement par expériences plus que par conférences
- réaliser une grande université populaire plongeant ses racines dans le peuple de Paris.
Cette mission faisait du Palais une institution d’enseignement expérimental non académique plutôt qu’un musée de sciences.
Si le Palais de la Découverte continue de marquer profondément l’esprit de ses visiteurs, c’est qu’il est parvenu à faire vivre ce que Jean Perrin avait su repérer comme une dimension d’accès à la science réductible à aucune autre. L’Exploratorium de San Francisco ou la série des conférences expérimentales de l’ESPCI se situent dans cette tradition.
Au moment où le Palais de la Découverte et la Cité des Sciences et de l’Industrie vont former une nouvelle institution de diffusion de la culture scientifique, le jury du prix Jean Perrin a voulu indiquer, avec ce prix spécial attribué au Palais de la Découverte, qu’il est toujours nécessaire d’assurer la survie de la culture scientifique de tradition française, dans l'esprit voulu par Jean Perrin et rappelé ci-dessus. C’est aussi une marque de la reconnaissance que lui porte les membres du jury du prix qui porte le nom de son créateur.
Michèle Leduc, Présidente de la Société Française de physique, remet le prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29/01/2010.
Roland Lehoucq, astrophysicien du CEA, prononce un discours à l'occasion de la remise du prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29/01/2010.
Kamil Fadel, Responsable du département de Physique du Palais de la découverte, prononce un discours à l'occasion de la cérémonie de remise du prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29 janvier 2010.
Philippe Lazar, Président de la SAPADE prononce un discours à l'occasion de la cérémonie de remise du prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29 janvier 2010.
Michel Demazure, Mathématicien et ancien Directeur du Palais de la découverte, prononce un discours à l'occasion de la cérémonie de remise du prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29 janvier 2010.
Claude Cohen-Tannoudji, Prix Nobel de physique, prononce un discours à l'occasion de la cérémonie de remise du prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29 janvier 2010.
Michèle Leduc, Présidente de la Société Française de physique, remet le prix spécial Jean Perrin au Palais de la découverte, le 29/01/2010.
