Contrairement à la lumière qui est capable de se propager dans le vide et dans la matière, certaines ondes comme la houle, les sons, les ondes sismiques ne se propagent que dans la matière.
Les sources d’ondes de matière sont multiples et les fréquences des vibrations émises très étendues. La terre ou le soleil, par exemple, sont des sources de vibrations de très basses fréquences (10-4 à 10-3 Hz). A l’extrême, les vibrations des atomes dans les solides sont de l’ordre de 1014 Hz.
La propagation des ondes se « complique » dans les matériaux anisotropes et hétérogènes. Les scientifiques ont su tirer profit de ces complications qui deviennent une mine d’informations. Par ailleurs, le phénomène de réflexion à l’interface de deux milieux différents est exploité dans de nombreux domaines : cartographie des fonds marins grâce au sonar, imagerie médicale ultrasonore, contrôle non destructif, etc.
Notre oreille ressemble à un microphone : lorsque le tympan est mis en vibration par l’onde sonore, l’oreille interne engendre des impulsions électriques interprétées par le cerveau.
La lumière peut se comporter comme une onde ou comme une particule. Cette dualité onde-corpuscule qui émerge avec l’avènement de la mécanique quantique n’échappe pas aux vibrations mécaniques : le phonon est aux ondes acoustiques ce que le photon est aux ondes lumineuses.
- Le son et les Grecs.
- Les travaux et la correspondance du Père Mersenne.
