Patrick Süskind – Le Parfum (S3E2)

Liste des intervenants : 

Léa MINOD (Journaliste)  

Sokunthea THLANG (Médiatrice)  

Viktor LAZLO (Lecture)   

Introduction : Le Palais de la découverte présente Sciences lues, un podcast pour s’immerger dans la culture scientifique, de Démocrite à nos jours. 

Léa MINOD : On se souvient aisément de son ambiance à la fois macabre et fascinante, de son personnage principal, Jean-Baptiste Grenouille, sorte de Quasimodo maléfique, aux narines prodigieuses. On se souvient aussi des odeurs qui parcourent le récit, c’est curieux d’ailleurs, pour un livre, de chatouiller l’odorat de son lecteur.  

Ce livre, c’est Le parfum de l’allemand Patrick Süskind, paru en 1985. Un roman envoûtant, traduit dans plus de 40 langues, vendu à des millions d’exemplaires et adapté au cinéma en 2006 avec Dustin Hoffmann dans le rôle du maître : Baldini.  

Car oui, derrière l’histoire sombre du Parfum et de ses meurtres en pagaille, se cache aussi un récit de transmission d’un savoir-faire ancestral, celui des parfumeurs, des alchimistes. Et c’est justement à une scène de distillation que vous nous proposez d’assister aujourd’hui, Sokunthea Thlang. Bonjour. 

Sokunthea THLANG : Bonjour Léa. 

Léa MINOD : Alors, vous êtes responsable du département de chimie et médiatrice au Palais de la Découverte. Vous êtes médiatrice, encore médiatrice ?  

Sokunthea THLANG : Je suis avant tout médiatrice scientifique et... 

Léa MINOD : Aussi cheffe. 

Sokunthea THLANG : Effectivement. 

Léa MINOD : Et est-ce que vous vous souvenez de la première fois que vous avez lu ce livre ? Le Parfum. 

Sokunthea THLANG : Alors la première fois que je l'ai lu, je sais que c'était avant 2000, je ne sais pas précisément quand, mais je sais que c'était avant 2000. Et c'était au tout début de ma carrière au Palais de la découverte. À ce moment-là, je présentais l'exposé sur les parfums et j'ai beaucoup, beaucoup entendu parler de ce livre. Et donc je l'ai lu et ça m'a marquée. 

Léa MINOD : Qu'est-ce qui vous a marquée ? 

Sokunthea THLANG : La façon dont les odeurs, les parfums sont évoqués. Parce que c'est très difficile de décrire une odeur. Lorsqu'on demande aux gens de dire ce qu'ils ressentent quand ils perçoivent une odeur, c'est difficile parce qu'on est bloqué, on n'a pas le vocabulaire approprié et du coup dans ce livre ça se fait naturellement, on est plongé sans s'en rendre compte. Enfin, c'est super bien décrit, donc. Oui ! 

Léa MINOD : Et vous, est-ce que vous avez une odeur préférée ? Est-ce que vous pourriez nous la décrire ? 

Sokunthea THLANG : Ah, j'aime l'odeur des fleurs, le parfum des fleurs au printemps. 

Léa MINOD : Mais de quelles fleurs ? 

Sokunthea THLANG : J'aime bien la pivoine. C'est peut-être bateau, mais la pivoine, au mois de mai, ça évoque le printemps, c'est floral, ça évoque la rose. Alors je n’ai pas autant de vocabulaire que Patrick Süskind, mais... Mais voilà, ça c'est le renouveau... Oui, ça évoque le printemps. 

Léa MINOD : Et alors, où est ce qu'on en est dans le livre au moment de l'extrait que vous avez choisi ? 

Sokunthea THLANG : Alors l'extrait que j'ai choisi se situe dans la première partie du livre et c'est une période charnière parce que Grenouille, donc le héros, rencontre Baldini, le parfumeur, qui lui enseigne les procédés d'extraction des matières odorantes, et notamment dans cette partie-là, la distillation.  

Léa MINOD : Ou « l'hydrodistillation », c'est pareil ? 

Sokunthea THLANG : Exactement, c'est « distiller avec de l'eau ». Tout à fait ! 

Léa MINOD : Et cet extrait en particulier vous a parlé. Pourquoi ? Parce que c'est une histoire de transmission ? 

Sokunthea THLANG : Alors, ça m'a parlé en tant que chimiste parce que la technique d'hydrodistillation était très bien décrite et derrière la parfumerie, les parfums, le travail du parfumeur... En fait, les gens ne se rendent pas forcément compte, mais il y a beaucoup, beaucoup de chimie. Alors à cette époque, ça se transmettait, je pense, naturellement, sans le savoir, sans l'apport scientifique on va dire, mais aujourd'hui, on sait que des molécules, il y en a partout, dans les parfums, dans les odeurs. Les odeurs, ce sont des molécules, etc. Et extraire des matières odorantes, c'est une technique importante en chimie, la distillation l'hydrodistillation. Ce sont des techniques importantes. 

Léa MINOD : Et pour cela il faut un outil principal. Qu'est-ce que c'est que cet outil ? 

Sokunthea THLANG : Voilà !  À cette époque-là, dans le livre, c'est l'alambic qui est décrit. 

Léa MINOD : À quoi ça ressemble ? 

Sokunthea THLANG : Alors moi, je n'ai jamais vu l'alambic ancien. C'est toujours à travers les livres, les gravures, etc. Mais bon, comme c'est décrit, c'est une grosse cuve en cuivre. Et puis vous aviez une tête qui coiffe la cuve avec un petit tube qui redescendait dans un essencier qu'on appelle aussi le vase florentin. Grosso modo !  

Léa MINOD : Le tube qui redescend sert à faire la condensation, c'est ça ? 

Sokunthea THLANG : Oui, par la suite, ça sert à condenser. Au tout début, je pense qu'ils ne savaient pas, qu'ils maîtrisaient pas trop, mais ensuite oui, pour obtenir un bon résultat, il fallait condenser. Et du coup, on a mis de l'eau autour pour permettre de refroidir et passer de l'état gazeux à l'état liquide. 

Léa MINOD : Est-ce que vous pouvez nous expliquer rapidement ce principe de la distillation ? On va l’entendre dans le texte mais juste pour comprendre un peu comment ça marche. 

Sokunthea THLANG : Le but c'est d'extraire des matières odorantes à partir de végétaux. Donc on met la plante dans la cuve qui baigne dans de l'eau. Mais ensuite il faut faire chauffer l'eau. Et voilà, la cuve en tout cas. Et dans ce cas, c'est la vapeur d'eau qui se forme, et la vapeur d'eau va entraîner avec elle les matières odorantes qui sont au sein de la plante. Et donc tout ça monte au niveau de la tête, de la colonne, la « tête-de- maure », comme c'est écrit. Et ensuite il faut condenser ça, c'est à dire il faut faire en sorte que ça redevienne, que ça passe à l'état liquide. Donc à ce moment-là, il faut refroidir en faisant passer de l'eau tout autour de ce tuyau. Et donc à la sortie, on récupère un liquide odorant. 

Léa MINOD : Alors on plonge au 18ᵉ siècle dans cette scène étonnamment précise d'alchimie. 

LECTURE (Viktor LAZLO) :  

Cela titillait la veine alchimique de Baldini et il sortait son gros alambic, une chaudière de cuivre rouge coiffée d’un chapiteau- un alambic « tête-de- maure », comme il le proclamait fièrement-, dans lequel il distillait de la lavande en pleins champs, voilà déjà quarante ans, sur les adrets de Ligurie et les hauteurs du Lubéron. Et tandis que Grenouille coupait en petits morceaux le matériau à distiller, Baldini faisait fiévreusement (car la rapidité de l’opération était toute la recette du succès en la matière) du feu dans un foyer en maçonnerie, sur lequel il plaçait la chaudière de cuivre, bien garnie d’eau dans son fond. Il y jetait les plantes préalablement coupées en morceaux, enfonçait la tête-de-maure sur son support et y branchait deux petits tuyaux pour l’arrivée et la sortie de l’eau. Ce subtil dispositif de refroidissement par eau, expliquait-il, n’avait été rajouté par ses soins qu’après coup, car dans le temps, en pleine campagne, on s’était contenté de refroidir en brassant l’air. Puis Baldini attisait le feu au soufflet. 

Peu à peu, la chaudière parvenait à l’ébullition. Et au bout d’un moment, d’abord en hésitant et goutte à goutte, puis en un mince filet, le produit de la distillation s’écoulait de la tête-de-maure par un troisième tuyau et aboutissait dans un vase florentin, que Baldini avait mis en place. Il ne payait pas de mine, au premier abord ; ce brouet trouble et délayé. Mais peu à peu, surtout quand le premier récipient plein avait été remplacé par un deuxième et mis tranquillement de côté, cette soupe se séparait en deux liquides distincts : en bas se ramassait l’eau des fleurs ou des plantes, et au-dessus flottait une épaisse couche d’huile. Si, par le bec inférieur de ce vase florentin, on évacuait précautionneusement l’eau de fleurs, qui n’avait qu’un faible parfum, il restait alors l’huile pure, l’essence, le principe vigoureux et odorant de la plante. 

Léa MINOD : Le texte est étonnamment précis et comme un cours de distillation. On retrouve d'ailleurs différents instruments utilisés. On a parlé de l'alambic, mais il y a aussi cette forme « tête-de-maure » qu'on écrit « M. A. U. R. E » et pas « tête de mort ». Il y a aussi une chaudière en cuivre, un vase florentin. Est-ce que vous connaissez tous ces instruments ? 

Sokunthea THLANG : Alors dans les laboratoires de chimie, on ne va pas utiliser ce vocabulaire. Peut-être que ça existe encore, mais dans les laboratoires, ce n’est pas ce dispositif qui va être utilisé. Nous on va utiliser des ballons, on va utiliser des colonnes de distillation, etc. Mais le principe reste le même en fait. 

Léa MINOD : Qu'est-ce que c'est que ce vase florentin ? Quelle forme il a ? 

Sokunthea THLANG : Nous, ce qu'on a au Palais de la Découverte, c'est un joli vase avec un petit col de cygne, en fait. C'est un récipient qui permet de récupérer le liquide et dans ce récipient, par défaut de densité, il y a une séparation qui va se faire par la suite entre l'huile essentielle qui contient les matières odorantes et l'eau plus ou moins chargée de matières odorantes. 

Léa MINOD : Donc, il y a un petit robinet en bas qu'on peut ouvrir pour faire évacuer l'eau. C'est ça qui était décrit dans le texte. C'est ça ? 

Sokunthea THLANG : Voilà ! 

Léa MINOD : Et alors, l'auteur parle aussi d'un feu qui était fait dans un foyer en maçonnerie. Donc c'est le principe de chauffer.  

Sokunthea THLANG : Il faut chauffer oui !  

Léa MINOD :  Est-ce que vous pouvez m'expliquer un peu ce qu'il se passe à l'échelle chimique quand on chauffe des plantes dans de l'eau ? 

Sokunthea THLANG : Alors en fait, le fait de chauffer c'est de permettre à l'eau d'atteindre sa température d'ébullition. C'est faire bouillir l'eau en fait. 

Léa MINOD : D'accord. 

Sokunthea THLANG : Et ça, en réalité, ça peut dégrader les matières odorantes. Donc ce n'est pas toujours l'idéal parce que c'est assez agressif comme méthode. Et puis l'eau bout à 100 degrés Celsius à pression atmosphérique, donc en réalité, ça ne va pas convenir à toutes les plantes. Donc il faut parfois une méthode un peu plus douce et au lieu de mettre la plante dans l'eau directement, parfois il vaudrait mieux injecter seulement la vapeur d'eau. En fait, le feu sert à ça, c'est obtenir de la vapeur d'eau. 

Léa MINOD : C'est la vapeur qui va monter. 

Sokunthea THLANG : Voilà qui va permettre de libérer la matière dans la plante. Donc là, ce qui est décrit, c'est vraiment la méthode basique. 

Léa MINOD : On pourrait faire cuire aussi, si je puis dire, à la vapeur pour que ça puisse… 

Sokunthea THLANG : En fait lors des cuissons à l'autocuiseur, vous avez les odeurs qui remontent à un moment donné. C'est un peu ce principe-là. 

Léa MINOD : Et il est aussi question de rapidité de l'opération, qui est tout le secret du succès de cette recette. Pourquoi est-ce qu'il faut être si rapide ? Est-ce que l'odeur est fugace ? 

Sokunthea THLANG : Et bien, en fait ça dépend des plantes et parfois le moment de la cueillette a vraiment son importance. Pour la rose, il faut cueillir à un certain moment de la journée parce que sinon le parfum est différent, etc. 

Léa MINOD : Quand est ce qu'il faut cueillir une rose ? 

Sokunthea THLANG : Alors je ne suis pas sûr de moi, mais je crois au petit matin, quelque chose comme ça, avant que le soleil soit trop haut en tout cas. Donc il faut vraiment cueillir très tôt. 

Léa MINOD : Et donc distiller dans la foulée. 

Sokunthea THLANG : Et oui, et souvent ça se faisait sur le lieu même de la cueillette. Oui. 

Léa MINOD : Et là c'est dans l'opération même, la rapidité. Comme si une fois qu'on avait que cette vapeur d'eau s'échappait, il fallait tout de suite.... 

Sokunthea THLANG : Oui, là je suis moins sûre en fait. Ça peut prendre plus ou moins de temps selon les plantes. Pour la lavande, il me semble que...ça dépend aussi de la quantité, mais peut être qu'au bout d'une demi-heure, on peut récupérer un peu d'huile essentielle. Donc l'huile essentielle, c'est la matière odorante concentrée que l’on récupère. 

Léa MINOD : Parce que ce qui se passe c'est que la matière odorante avec la vapeur d'eau monte. 

Sokunthea THLANG : Oui. 

Léa MINOD : Et ensuite elle redescend dans ce vase florentin. Et ce qui est expliqué, c'est que, à ce moment-là, elle se sépare en deux. 

Sokunthea THLANG : Voilà. Sous forme liquide.  

Léa MINOD : Sous forme liquide. 

Sokunthea THLANG : Elle monte sous forme de gaz et ensuite ça peut se séparer parce que sous forme liquide, ces molécules odorantes n'ont pas la même densité que l'eau. En général, l'huile essentielle est moins dense. Donc ça et ça peut se séparer. 

Léa MINOD : Donc l'huile essentielle, c'est le parfum, le parfum pur. 

Sokunthea THLANG : C'est le produit concentré, odorant, oui, c'est ça !  Qui va être utilisé pour réaliser des parfums, en fait !  

Léa MINOD : Nous on utilise que la partie huile essentielle pour les parfums ? 

Sokunthea THLANG : Oui, le parfumeur c'est ça qui va l'intéresser. Et l'hydrolat, effectivement, ça c'est le sous-produit. Mais dans certains cas, ça peut être intéressant de le conserver parce que c'est ça qui donne les eaux florales. Bon, là je dévie un petit peu, on n’est plus dans le livre, mais par exemple, l'eau de fleur d'oranger, c'est cette partie-là, cette partie aqueuse qu'on va utiliser pour aromatiser des plats, etc. Ou en cosmétique. 

Léa MINOD : On a l'impression aussi que Baldini se veut un inventeur parce qu'il explique qu'il a rajouté par ses soins un dispositif particulier. Est-ce que ça vous semble être, vous aussi, un dispositif « ingénieux » qu’il a inventé là, Baldini ? 

Sokunthea THLANG : Tout à fait, oui. Ajouter le réfrigérant pour faire passer de l'eau qui va permettre de mieux refroidir. Oui, ça c'est important, en fait ! Autrement, il y a une perte importante et le résultat serait ça ne serait pas intéressant. 

Léa MINOD : Ça n'existait pas ça. C'est lui qui l'invente, en tout cas. 

Sokunthea THLANG : Je ne sais pas qui l'a inventé... Dans le livre, c'est Baldini qui dit ça, mais... Mais oui, parce que le processus d'hydrodistillation s'est amélioré au fil du temps en fait. 

Léa MINOD : Et Baldini se veut aussi un passeur. On a l'impression, par rapport au jeune Grenouille, il lui explique ses gestes et qu'il est dans le rôle du médiateur, comme vous pouvez l'être ? 

Sokunthea THLANG : Alors oui, Baldini transmet son savoir à Grenouille, parce que, en fait, Baldini n'est pas un parfumeur fameux, il n'est pas du tout créatif, etc. Il est au bout de sa carrière dans cette partie du livre. Mais c'est vrai qu'il connaît les techniques d'extraction. Il connaît le langage de langage de la parfumerie, la structure du parfum et c'est tout ça qui va transmettre à Grenouille. Tout à fait ! 

Léa MINOD : Et aujourd'hui, quand on parle de chimie moderne, est ce qu'elle a remplacé totalement ces méthodes traditionnelles qu'on peut lire ici ? Ou bien est ce qu'il y a toujours une place pour elle dans un laboratoire ? 

Sokunthea THLANG : Et bien en fait, ces techniques classiques comme l'hydrodistillation, ça existe toujours ! C'est resté une des méthodes classiques traditionnelles d'extraction de matières odorantes. C'est ça qui donne donc les huiles essentielles qui sont à disposition du parfumeur, même si par la suite, il y a d'autres techniques et dans le livre on parle aussi, mais pas dans cette partie-là que j'ai choisie, « d'enfleurage ». 

Léa MINOD : C'est-à-dire ?   

Sokunthea THLANG : C'est-à-dire qu'on va extraire les matières odorantes avec de la graisse animale. Voila !  

Léa MINOD : Ah oui, ça c'est une technique qui a été aussi inventée... 

Sokunthea THLANG : Et bien effectivement l'enfleurage à froid est apparu à peu près à la même époque. Et puis on l'a amélioré. Et puis au fil des siècles, ça s'est amélioré et puis ça a donné l'extraction volatile lorsqu'il y a eu les progrès de la chimie. En fait, lorsqu'on a mieux maîtrisé le pétrole, etc. Donc là, il est sorti d'autres méthodes. 

Léa MINOD : Avec le pétrole ?  

Sokunthea THLANG : Avec des dérivés du pétrole, c'est à dire qu'on prend des extraits des molécules du pétrole qu'on va transformer et qui vont donner des solvants comme l'hexane, l'éther de pétrole, des choses comme ça. 

Léa MINOD : Et qui permettent. 

Sokunthea THLANG : Et qui permettent d'extraire les matières odorantes à la place de l'eau. 

Léa MINOD : Ce qui est une bonne ou une mauvaise chose ?  

Sokunthea THLANG : En fait, ça va être deux techniques différentes qui ne donneront pas les mêmes résultats. Comme on ne fait pas chauffer à la même température, on n'utilise pas les mêmes solvants, on ne va pas extraire les mêmes constituants et donc on aura des produits olfactifs différents. Et ceci dit, pour certaines plantes, c'est une des deux techniques qui sera privilégiée parce que toutes les plantes ne peuvent pas subir une hydrodistillation qui est une technique assez violente. Et le jasmin par exemple, on ne pourra jamais faire une hydrodistillation. Autrefois, on utilisait la technique de l'enfleurage parce que c'est une fleur fragile. Donc on disposait les pétales de jasmin sur de la graisse animale. Il fallait faire ça à la main. Il fallait disposer ses pétales de fleurs sur la graisse, empilés sur des châssis, il fallait renouveler l'opération plusieurs fois, etc. Donc c'était assez long et c'est pour ça que cette technique n'existe plus je crois. Et c'est remplacé par l'extraction par solvant volatile où on utilise un dérivé du pétrole. 

Léa MINOD : Est-ce qu'on sait quand la distillation a été inventée ?  

Sokunthea THLANG : La distillation, il y a des traces très anciennes il me semble. Les alchimistes arabes utilisaient déjà cette technique et je crois que ça existait vraiment au tout premier début de notre ère. De ce que j'ai lu, on attribue le montage de distillation à une personne qui s'appelle Marie la Juive. Voilà. Et c'est Avicenne, un philosophe et médecin persan qui a mis au point cette technique d'hydrodistillation. 

Léa MINOD : À quel siècle ? 

Sokunthea THLANG :  Lui, c'était au 11ᵉ siècle, il me semble. 

Léa MINOD : Aujourd'hui, si on va dans un laboratoire de chimie, qu'est ce qui a remplacé l'alambic ? 

Sokunthea THLANG : Et bien dans un laboratoire, c'est le matériel en verre, ce sont des ballons, ce sont des colonnes, ce sont des réfrigérants. Voilà, c’est ce genre de choses !  

Léa MINOD : Ce que vous voulez dire, c'est qu'il y a plusieurs objets qui ont remplacé un alambic. 

Sokunthea THLANG : En fait, l'alambic, c'est le système...  

Léa MINOD : Composé ?  

Sokunthea THLANG : En fait, oui il était composé de plusieurs parties puisqu'il y avait une cuve, la « tête-de-maure ». Donc c'était tout ça l'alambic. 

Léa MINOD : Donc concrètement, chez vous, il y a quoi dans votre laboratoire ? 

Sokunthea THLANG : Des montages en verre. Voilà, il y a un montage d'hydrodistillation, il y a une extraction par acidité volatile et même je ne l'ai pas encore évoqué, on a acquis, c'est un don un extracteur dioxyde de carbone supercritique. Donc ça, c'est vraiment une technique, j'allais dire, relativement récente, mais qui n'est pas trop utilisée pour des raisons de coût d'installation et de coût de maintenance, mais qui donne un très, très bon résultat. 

Léa MINOD : Ce texte fait aussi le pont entre l'alchimie et la chimie. 

Sokunthea THLANG : Oui, on peut dire ça, oui. 

Speaker2 : Vous pouvez m'expliquer pourquoi ? 

Sokunthea THLANG : Alors oui, on dit souvent que l'alchimie, c'est l'ancêtre de la chimie. Et c'est vrai que l'alchimie a beaucoup apporté à la chimie. Grâce à cette technique, ces dispositifs, ces appareillages, comme ici l'alambic. Ça, c’est vraiment apporté par l'alchimie, l'alchimiste, manipulait, bidouillait des trucs. Et donc il a mis au point différents types de matériel que le chimiste continue encore d'utiliser. Mais ça s'arrête là !  

Léa MINOD : Et alors vous, vous êtes chimiste ?  

Sokunthea THLANG : Oui, oui, moi je suis chimiste de formation. 

Léa MINOD :  Mais vous n’êtes pas alchimiste ? 

Sokunthea THLANG : Non. Ça l'alchimie c'est si vous dites ça à un chimiste, ce n'est pas très flatteur, c'est... 

Léa MINOD : C'est péjoratif. 

Sokunthea THLANG : C'est un peu péjoratif parce que l'alchimiste, il n'est pas scientifique en fait, parce qu'il fait des tests, il bidouille, mais il n'y a pas les sciences derrière les explications en fait. Et parfois l'alchimiste, on peut le confondre, j'allais dire, c'est comme la sorcière qui bidouille des choses dans son coin, vous voyez, il y a ce côté péjoratif !  

Léa MINOD : Aujourd'hui, les parfums que l'on trouve dans le commerce, est-ce qu'ils sont aussi composés de fragrances naturelles, ou bien est-ce que tout est de synthèse maintenant ? 

Sokunthea THLANG : Il y a forcément les deux.  

Léa MINOD : Pourquoi forcément ? 

Sokunthea THLANG : Alors forcément, parce qu'un parfum composé que de produits naturels, je pense qu'aujourd'hui ça ne passerait pas, il serait trop fort !  Il ne conviendrait pas aux goûts d'aujourd'hui. Un parfum composé que de produits de synthèse manquerait peut-être un peu de profondeur, des choses comme ça. Et un parfum c'est une combinaison de produits naturels et de produits de synthèse. Après, évidemment, ça dépend des proportions. Il y a des il y a des marques qui vont privilégier plus de produits naturels que de produits de synthèse, mais il y a forcément les deux, parce qu'il y a des produits naturels qu'on ne va pas trouver pour X raisons. On ne fait peut-être plus la culture parce que le produit est n'est plus autorisé par la législation ou des choses comme ça, et donc ça va être remplacé par des produits de synthèse. Et par exemple, les produits synthèse, ça remplace aussi les produits d'origine animale. Voilà ce genre de choses. 

Léa MINOD : Comme l'ambre par exemple ? 

Sokunthea THLANG : L'ambre, le musc, la civette, voilà. 

Léa MINOD : Qu'est-ce que c'était l'ambre, le muscle, la civette ?  

Sokunthea THLANG : L'ambre, c'est une concrétion que rejette le cachalot. Bon, là, c'est une matière qu'on va trouver un peu par hasard dans la nature. C'est une espèce de vomi du cachalot, donc c'est rarissime. Donc ça coûte cher !  Le musc. Là, il fallait tuer l'animal, le chevrotin porte-musc. Et donc à un moment donné, il y a eu des massacres de chevrotins et ça fait longtemps que l'animal est protégé et c'est interdit. Et donc heureusement, grâce à la chimie, on peut utiliser des produits de synthèse qui remplacent ces matières-là. Et la civette, c'est un petit mammifère, enfin, je dis petit, mais il n'est pas si petit que ça !  Qui ressemble à un gros chat sauvage. Et lui, il sécrète une substance très forte pour marquer son territoire. Et c'est ça qui va intéresser le parfumeur. Et pour récupérer cette substance, on ne tue pas l'animal, mais on fait un curetage. Donc on a trouvé quelque chose au niveau de l'anus pour extraire la substance. Donc tout ça, c'est un peu douloureux. Et c'est cette mauvaise presse auprès du consommateur. Et c'est pour ça que les parfumeurs utilisent de moins en moins de produits d'origine animale. Et c'est remplacé par les produits de synthèse. 

Léa MINOD : Est-ce que c'est dangereux les produits de synthèse ? 

Sokunthea THLANG : Non, non, non. Ce sont parfois exactement les mêmes molécules que les molécules qui existent dans la nature. C'est juste que ça va être fabriqué par l'homme. La nature, c'est un mélange. Tout à l'heure, on a évoqué les huiles essentielles... et bien les huiles essentielles naturellement, ce sont des mélanges complexes de molécules. Dans la rose on peut trouver des centaines de molécules différentes. Dans la nature, c'est forcément un mélange de molécules. Alors que quand on dit « produits synthétiques », on peut refaire ces mélanges là en mettant peut-être moins de constituants mais en maîtrisant ce qu'on ajoute. Voilà !  

Léa MINOD : Ça sera moins complexe ? 

Sokunthea THLANG : Et moins complexe. Moins coûteux aussi. Parce que l'huile essentielle de rose, ça peut coûter extrêmement cher, mais on peut faire une recomposition, une reconstitution de rose à un prix tout à fait accessible. Le chimiste connaît parfaitement la composition des parfums, il y a des techniques d'analyse pointues pour ça, et le parfumeur, sur cette base-là, peut faire une reconstitution grâce à son talent. Et même si ce n'est pas exactement pareil, ça se rapproche fortement. 

Léa MINOD : Est-ce que l'odorat est l'un de vos sens préférés ? 

Sokunthea THLANG : Oui c'est vrai (rire). C'est vrai que c'est un sens qui... 

Léa MINOD : Vous avez un bon nez !  

Sokunthea THLANG : Alors je ne sais pas si j'ai un bon nez, mais j'ai appris à utiliser mon odorat parce que c'est vrai que c'est un sens longtemps qui a été négligé. Et nous, depuis... Quand je dis « nous », en chimie...L’unité de chimie s'est beaucoup intéressée à l'olfaction en 2008, 2009 lorsqu'on a accueilli au Palais de la Découverte l'exposition « Nez pour sentir ». Et c'est là qu'on a mis au point, avec nos collègues de biologie, un exposé qui s'intitule « Quelques mystères de l'olfaction ». Et oui ! Et là on s'est beaucoup, beaucoup intéressé à l'odorat et on a prêté plus d'attention aux odeurs, aux parfums, etc. Oui, et c'est vrai que c'est un sens mystérieux mais très intéressant. Et dans le livre, il évoque beaucoup aussi cette partie-là, l'odorat, les odeurs. 

Léa MINOD : Est-ce que vous avez senti en lisant ? 

Sokunthea THLANG : Presque ! Parce que c'est tellement bien décrit qu'on retrouve l'odeur de Paris et pas toujours très agréable (rires). Mais oui, oui, tout à fait. 

Léa MINOD : Merci beaucoup. 

Sokunthea THLANG : Merci ! 

Léa MINOD :  Alors voilà : on croyait plonger dans un roman noir… et l’on referme en fait une page de chimie. Merci beaucoup Sokhuntea Thlang, merci pour cette plongée dans la fabrication des odeurs et pour rester à la même époque, un parfumeur du nom de Farina, a utilisé lui aussi, un alambic similaire pour élaborer une fragrance qui lui rappelait, je cite « une matinée d’Italie, la montagne de jonquilles après la pluie, les orangers et les fleurs de citron… » Vous voyez de quoi je parle ? 

Sokunthea THLANG : Je crois bien. 

Léa MINOD : Une création qui allait devenir la fameuse… 

Sokunthea THLANG : … eau de Cologne.  

Léa MINOD : Oui c'est ça. Et il paraît même que Napoléon Iᵉʳ, fou de ce parfum s'en versait un flacon par jour ! 

Sokunthea THLANG : C'est beaucoup !  

Conclusion : Pour d’autres plongées dans les Sciences lues, c’est le nom de cette série, rendez-vous sur le site du Palais de la découverte et sur les plateformes de podcasts.